ADHD(주의력결핍 과잉행동장애) 진단을 받으면 인생이 끝나는 걸까요? 저는 그렇게 생각했습니다. 진단서를 받아 든 날, 머릿속에 가장 먼저 떠오른 건 "이제 나는 문제 있는 사람이 됐다"는 생각이었습니다. 그런데 그게 완전히 틀렸다는 걸 알게 되는 데는 꽤 오랜 시간이 걸렸습니다.
낙인이 되어버린 진단명
학교 다닐 때 저는 늘 문제아 취급을 받았습니다. 수업 시간엔 멍하니 딴 생각에 빠져 있다가 선생님께 이름이 불렸고, 준비물은 매번 잊어버렸고, 관심 없는 과목은 교과서 펼치는 것 자체가 고역이었습니다. 반면 흥미가 생긴 건 밥도 안 먹고 밤을 새웠습니다. 주변에서는 한결같이 "노력이 부족하다", "의지 문제다"라고 했습니다. 저도 그 말을 믿었습니다. 그래서 더 자책했습니다.
ADHD, 즉 주의력결핍 과잉행동장애(Attention Deficit Hyperactivity Disorder)는 뇌의 전두엽 기능과 도파민 조절 회로의 발달 차이로 인해 주의 집중, 충동 억제, 실행 기능에 어려움이 생기는 신경발달장애입니다. 여기서 실행 기능(Executive Function)이란 계획을 세우고 순서대로 실행하며 감정과 행동을 조절하는 능력을 말합니다. 이게 부족하면 "왜 이렇게 단순한 걸 못 하냐"는 말을 달고 살게 됩니다. 의지가 없어서가 아니라, 뇌가 다르게 작동하기 때문입니다.
ADHD를 오랫동안 진단받지 못한 채로 살면 쌓이는 건 실패 경험과 수치심입니다. 제가 직접 겪어보니, 그 수치심이 새로운 시도 자체를 막는 더 큰 장벽이 됩니다. 미국 국립정신건강연구소(NIMH)에 따르면 성인 ADHD 환자는 일반 인구 대비 우울장애와 알코올 의존 발생률이 유의미하게 높은 것으로 보고됩니다(출처: NIMH). 진단이 늦어질수록 이런 동반 문제가 쌓인다는 뜻이기도 합니다.
강점 전환, 세 사람의 이야기
고등학교를 중퇴하고 백화점 창고에서 알바를 하던 청년이 하버드 교육대학원 교수가 됩니다. 토드 로즈(Todd Rose)의 이야기입니다. 13세에 ADHD 진단을 받았지만 제대로 된 치료 없이 지냈고, 성적 불량으로 고등학교에서 권고 퇴학을 당했습니다. 19세에 혼전 임신으로 결혼하고, 20세에 첫 아이를 낳았습니다. 그 와중에도 야간 대학에 들어갔고, 졸업 후 하버드 교육대학원으로 진학해 결국 교수가 됩니다.
제가 이 이야기를 처음 접했을 때 솔직히 믿기지 않았습니다. 그런데 그보다 더 마음에 남은 건 그의 아버지가 했다는 말이었습니다. "실수는 할 수 있다. 실수 이후에 어떻게 대응하느냐가 사람을 만든다." 저도 실수투성이였지만, 그 말을 들어본 적이 없었습니다.
이케아(IKEA)를 세운 잉그바르 캄프라드(Ingvar Kamprad)도 마찬가지입니다. 1926년생인 그는 평생 난독증(Dyslexia)을 안고 살았습니다. 난독증이란 지능과 무관하게 글자를 읽고 해석하는 뇌의 특정 처리 과정에 어려움이 생기는 학습장애입니다. 그는 수업 시간에도 물건을 팔 궁리만 했고, 17세에 외삼촌 창고에서 창업했습니다. 자신의 이름(Ingvar Kamprad), 가족 농장 이름(Elmtaryd), 고향 마을 이름(Agunnaryd)의 첫 글자를 따서 IKEA라고 이름 붙인 것도 복잡한 문자를 기억하기 어려웠던 자신의 특성을 역으로 이용한 결과였습니다.
버진그룹(Virgin Group)의 창업자 리처드 브랜슨(Richard Branson)은 난독증과 ADHD 성향을 함께 가진 것으로 알려져 있습니다. 학교 규칙을 어기며 강제 전학을 당하고, 학생들 의견을 대변하겠다며 잡지를 창간했는데 그게 오히려 첫 사업이 됐습니다. 20세에 버진 레코드 유통업으로 시작해 이후 항공, 우주여행으로 사업을 확장했고 현재 개인 자산이 약 51억 달러, 우리 돈으로 5조 원이 넘습니다.
이 세 사람의 공통점을 정리하면 다음과 같습니다.
- 학업 실패, 중퇴, 사회적 낙인을 경험했다
- 자신의 특성을 억누르는 대신 방향을 바꾸는 방식을 찾았다
- 충동성이 추진력이 되고, 과몰입이 창의성이 되는 환경을 만들었다
- 이들 모두의 주변에는 질책보다 격려를 선택한 사람이 있었다
지지 환경이 없으면 강점도 없다
토드 로즈가 하버드에서 연구한 핵심 개념 중 하나가 '변형 가능성(Transformability)'입니다. 여기서 변형 가능성이란 어떤 특성이 약점으로 작용하느냐, 강점으로 작용하느냐는 고정된 것이 아니라 환경과 맥락에 따라 달라질 수 있다는 이론입니다. 충동성을 치료로 완전히 소멸시키는 것이 아니라, 그것이 추진력이 될 수 있는 환경을 설계하는 것이 핵심입니다.
경희대학교 반건호 교수 연구팀이 ADHD 성향을 지닌 역사적 인물 약 80명을 분석한 결과, 이들의 직업군은 작가·예술인·감독·배우 등 예체능 계열이 약 45%, 국가 지도자·정치인이 약 30%였습니다. ADHD 성향이 오히려 창의성과 돌파력을 요구하는 분야에서 강점이 될 수 있다는 것을 보여주는 데이터입니다.
저 역시 ADHD 진단을 받은 뒤 주변을 다시 살펴봤습니다. 저를 다그치는 사람과 이해해 주는 사람이 얼마나 다른 결과를 만드는지, 직접 겪어보니 그 차이가 생각보다 훨씬 컸습니다. 제가 뭔가를 시도하다 망쳤을 때 "왜 그것도 못 하냐"는 말 한마디가 다음 시도를 얼마나 오래 막아두는지 이제는 압니다.
한국 건강보험심사평가원 자료에 따르면 국내 성인 ADHD 진단 환자 수는 최근 5년 사이 꾸준히 증가 추세이며, 20~30대 비율이 전체의 절반 이상을 차지하고 있습니다(출처: 건강보험심사평가원). 뒤늦게 진단을 받는 성인이 그만큼 많다는 의미입니다.
ADHD의 핵심 치료 접근 중 하나인 인지행동치료(CBT, Cognitive Behavioral Therapy)는 단순히 증상을 억제하는 것이 아니라 자신의 사고 패턴을 이해하고 환경을 재구성하는 방식을 훈련시킵니다. 여기서 인지행동치료란 생각과 행동의 연결 고리를 바꾸어 문제를 대처하는 능력을 키우는 심리치료 기법입니다. 약물치료와 병행할 때 효과가 높다고 알려져 있습니다.
ADHD가 있다면 완벽한 환경을 기다릴 필요는 없습니다. 하지만 자신을 이해하고 격려해 주는 사람을 의도적으로 가까이 두는 것, 그리고 실패가 두려워 아예 시도하지 않는 패턴을 알아채는 것이 먼저입니다. 저는 이제 조금씩 그렇게 하고 있습니다. 진단이 끝이 아니라 다른 시작이었다는 걸, 이제는 압니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. ADHD 진단과 치료는 반드시 정신건강의학과 전문의와 상담하시기 바랍니다.