ADHD 원인의 85%가 유전이라는 사실을 처음 접했을 때, 솔직히 머리가 멍해졌습니다. 아이를 혼내던 제가, 사실 같은 어려움을 물려줬을 수도 있다는 생각이 들었기 때문입니다. 아이가 문제가 아니라, 우리 가족 전체가 함께 이해해야 할 무언가가 있다는 걸 그때야 비로소 느꼈습니다.
전두엽 발달이 느린 아이, 의지 탓이 아니었습니다
숙제 20분이면 끝날 것을 두 시간 넘게 붙잡고 있는 아이를 보면서, 처음엔 그냥 게으른 거라고 생각했습니다. 책상 앞에 앉혀놓으면 어느새 방 구석 장난감을 만지고 있고, "왜 이렇게 집중을 못 해?"라는 말이 저도 모르게 튀어나왔습니다. 그런데 제가 직접 찾아보고 나서야 알게 됐습니다. 이건 의지의 문제가 아니라 전두엽(Prefrontal Cortex) 발달의 문제였습니다. 전두엽이란 충동을 억제하고 계획을 세우며 감정을 조절하는 뇌의 앞부분으로, ADHD(주의력결핍 과잉행동장애) 아이들은 이 영역의 신경 회로 발달이 또래보다 평균 3년 이상 느리다는 연구 결과가 있습니다. (출처: 미국 국립정신건강연구소 NIMH) 또 하나 충격이었던 건 억제 기능의 문제였습니다. 억제 기능이란 불필요한 생각이나 자극을 걸러내고 지금 해야 할 일에 집중을 유지하는 능력입니다. 이 기능이 제대로 작동하지 않으면, 옆에서 살짝 바스락 소리만 나도 아이의 생각 흐름이 완전히 끊겨버립니다. 하던 것이 사라지는 게 아이의 잘못이 아니라, 뇌가 그 소리를 걸러내지 못한 탓입니다. 제 경험상 이 부분을 알기 전과 후의 태도가 완전히 달라졌습니다. 혼내는 게 아무 의미가 없다는 걸, 데이터가 아니라 실감으로 이해하게 된 거였습니다. ADHD 아이들이 특히 고학년이 될수록 더 힘들어지는 이유도 여기에 있습니다. 과제의 양이 늘고 복잡해질수록, 생각을 이어가는 능력이 더 많이 요구되는데 그 회로가 버텨주지 못하는 것입니다. (NIMH는 정신 질환 연구를 이끄는 미국의 대표적인 연방 기관이에요. NIH(미국 국립보건원)를 구성하는 27개 기관 중 하나이고, NIH는 전 세계에서 가장 큰 의학 연구 기관이에요.) [https://www.nimh.nih.gov/]
충동성과 유전, 아이만의 문제가 아니었습니다
ADHD 진단에서 충동성(Impulsivity)이라는 개념이 자주 나옵니다. 충동성이란 어떤 생각이나 욕구가 떠오르는 순간, 그것을 억제하지 못하고 즉각 행동으로 옮기는 특성입니다. 갖고 싶은 물건을 그냥 가져와버리거나, 순간적으로 욕설이 나오는 행동들이 이에 해당합니다. 나쁜 아이여서가 아니라, 브레이크 역할을 하는 전두엽이 아직 충분히 작동하지 않기 때문입니다. 더 생각해볼 부분은 각성 조절(Arousal Regulation) 문제입니다. 각성 조절이란 감정이나 신체적 흥분 상태를 스스로 올리고 내리는 능력을 말합니다. ADHD 아이들은 각성 수준이 갑자기 치솟았을 때 이를 스스로 낮추는 능력이 미숙해서, 작은 자극에도 과도한 반응을 보이거나 감정이 폭발적으로 터져 나옵니다. 제가 관찰한 바로는, 이런 순간에 아이를 더 강하게 몰아붙이면 상황이 나아지는 게 아니라 오히려 더 굳어버립니다.
유전 이야기
ADHD(주의력결핍 과잉행동장애)의 원인 중 유전적 요인이 차지하는 비율은 약 80~85%로 추정됩니다. (출처: 대한소아청소년정신의학회) 이 수치를 보면서 저도 솔직히 저 자신을 돌아봤습니다. 계획보다 즉흥적으로 움직이고, 시작은 잘 하지만 흐지부지 마무리될 때가 많고, 한번 꽂히면 그 생각에서 헤어 나오지 못하는 패턴. 아이를 혼내던 제가, 사실 같은 어려움을 갖고 살아왔던 건 아닐까 싶었습니다. ADHD가 부모에게서 아이에게 이어지는 경우, 부모 스스로도 자신의 특성을 인지하지 못한 채 아이에게 같은 기준을 들이미는 경우가 많습니다. 이건 누구의 잘못도 아니지만, 알게 된 이상 달라져야 할 부분이라고 생각합니다. 아이에게 진짜 필요한 것, 야단이 아니라 경험이었습니다 이번에 가장 오래 머릿속에 남은 말은 아이가 직접 한 말이었습니다. "엄마는 내 말을 안 들어주는 사람인 것 같아." 짧은 한 마디였는데, 생각보다 훨씬 오래 마음에 걸렸습니다. ADHD 아이를 키우는 부모가 얼마나 지치는지 저는 압니다. 그런데 정작 가장 지쳐있는 건 아이 본인이라는 걸, 우리는 쉽게 놓칩니다. 집중하고 싶은데 안 되고, 참고 싶은데 안 되고, 엄마한테 착한 사람이 되고 싶은데 자꾸 실수하는 아이. 그 아이가 얼마나 스스로를 자책하며 하루를 버티는지, 직접 들여다보고 나니 마음이 무거워졌습니다. [대한소아청소년정신의학회: "아이들과 청소년의 마음 건강을 연구하고 치료하는 의사들의 전문 학회" )
아이들에게 실질적으로 필요한 것을 정리
생각을 끝까지 이어가는 경험을 반복적으로 쌓을 것, 구체적이고 짧은 질문으로 사고의 흐름을 유도할 것, 감정이 올라오는 순간, 부모가 먼저 잠깐 멈추는 연습을 할 것, 충동적 행동이 나왔을 때 처벌이 아니라 대체 방법을 가르칠 것, 필요하다면 약물 치료를 포함한 전문적인 개입을 검토할 것, 진단이나 약물보다 먼저 해야 할 게 있다면, "네가 나쁜 게 아니야"라는 말 한마디라고 생각합니다. 아이가 달라지길 바라기 전에, 부모인 제가 먼저 아이의 세계를 이해하려는 태도를 갖추는 것. 제 경험상 그게 순서라는 걸, 이번에야 제대로 느꼈습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. ADHD와 관련한 정확한 진단 및 치료는 반드시 소아청소년정신건강의학과 전문의와 상담하시기 바랍니다.